Навигатор действительно встретил меня на выходе из каюты. Судя по всему, его собственная каюта была напротив моей, да и сборы у него не заняли много времени - он был одет в ту же самую стандартную темно-синюю форму Третьего Флота, что и на видеосвязи. Мы двинулись по коридору в сторону, в которой на кораблях обычно располагалась кают-компания и зона отдыха, совмещенная с небольшим (а иногда - и достаточно большим) баром для членов экипажа, на тот момент не находящихся на боевом посту.
- Коммандер Финрод, вы обещали рассказать мне, что у вас с рядовым экипажем, - посмотрел я на своего спутника. - Насколько я помню стандартную планировку, мы сейчас как раз проходим с вами мимо кают экипажа. И все же я не слышу ничего, даже очередных музыкальных упражнений нашего техника. Впрочем, с ними-то как раз все понятно, скорее всего, его рабочее помещение специально звукоизолировано. А вот с экипажем....читать дальше
- А, это... - эльф задумчиво прикусил губу. - Этот момент я хотел рассказать вам немного позже, но можно и сейчас, тем более что мы действительно проходим мимо.
Он кивнул в сторону одной из кают. Дверь была закрыта, но на двери горела зеленым красноречивая надпись "СВОБОДНО".
- Они там лежат, штабелем. Ну, большей частью.
Я с некоторым недоверием покосился на своего первого помощника.
- Вы их что, между высадками погружаете в стазис, чтобы экономить на продуктах питания? Или вы хотите сказать, что помимо пилота нам нужно заново набирать весь рядовой экипаж, потому что они в полном составе полегли на последнем вылете?
- Не вполне, - несколько замялся эльф. - Чем я буду объяснять, лучше действительно посмотрите сами.
По внутренней связи послышался тихий смешок. Ри то ли заранее предвкушала мою возможную реакцию, то ли со всей доступной искусственному интеллекту мощью имитировала подобное предвкушение. В любом случае, от этого смешка делалось несколько не по себе.

Я протянул руку к дверной панели и нажал на нее в нужной точке, открывая каюту и включая внутреннее освещение. Первым, что мне бросилось в глаза, были стандартные сапоги космического десанта, а вторым - ноги, которые были в эти самые сапоги обуты. Ноги принадлежали лежащей на полу фигуре, которая, помимо сапог, была одета в стандартную униформу Третьего Флота, только рубашка на ней вместо привычного темно-синего была почему-то темно-красного цвета. Фигура была не одинока в своем непонятном времяпрепровождении; еще шесть таких же фигур действительно лежали рядом, уложенные примитивным подобием штабеля.
Трое других стояли по стойке "смирно", насколько это было возможно, учитывая, что у одного из них не было головы, а у двух других - половины механических внутренностей, лежащих на стойке отдельно. Темно-красная униформа висела рядом, и без этой униформы становилось еще проще разглядеть, что это не люди, но андроиды - одной из относительно современных модификаций.
- Андроиды космического десанта? - уточнил я у навигатора, заходя внутрь каюты. Когда я рассмотрел поближе суставы на одном из механизмов, проверил крепления для оружия и состояние ходовых частей, мне стало понятно, что выпустили их от силы пару лет назад, и предназначались они действительно для боевых операций. - Ладно, я еще могу понять, зачем они на корабле-разведчике вроде нашего. Только почему они в красных рубашках? Спрошу даже больше - почему они вообще в какой-то форме?
- Потому что, согласно стандартным требованиям космофлота, мы не можем летать без экипажа, - развел руками Финрод. - Поэтому они и в форме. Почему она красная, можете спросить у боевого офицера, когда спрашивал я, она ответила что-то вроде "все равно они расходное мясо, без крови, но зато с шестеренками, сервоприводами и проводами". Пока не идет никаких потенциально опасных операций,
- А эти? - я кивнул на трех стоявших андроидов.
- Четвертый вышел из строя, - эльф махнул рукой в сторону того, у которого отсутствовала голова. - Третий и Девятый обычно используются в режиме дистанционной работы, ими управляют с корабля остающиеся на нем члены экипажа, что, в частности, позволяет мониторить проблемы с радиокоммуникациями. Остальные семь работают автономно, поэтому на данный момент отключены. Впрочем, они сейчас все отключены, из общей экономии энергии и ресурса работы.
- Ладно. Честно сказать, я ожидал много худшего. - Я вышел из каюты и набрал на дверной панели комбинацию, закрывающую дверь и выключающую внутренний свет. - Что там дальше? Психолог?
- Да, психолог, нам в оранжерею, - Финрод неспешно зашагал вперед. - Там, где на большинстве кораблей кают-компания. Мы редко собираемся вместе, и, честно сказать, я предпочитаю отдыхать на зеленой траве, а не засыпать на искусственном пластике барной стойки.
"Эльф, одним словом", - подумалось мне.

После всего бедлама, который меня встретил на борту, оранжерея выглядела удивительно мирно. Это была достаточно большая комната, сравнимая со средних размеров спортивным залом. Зеленая трава, красные, синие и желтые цветы, некоторые из которых мне встречались еще на фотографиях со Старой Земли. Здесь даже росло несколько небольших деревьев, включая непонятный раскидистый кустарник с большими, разлапистыми, узорчатыми листьями, и даже небольшую елочку в дальнем правом углу.
- Устраивайтесь, - эльф кивнул мне на траву под одним из деревьев, неподалеку от кустарника, и сам уселся рядом в какой-то странной медитативной позе. - И расслабьтесь. Вам сейчас будет крайне уместным получить немного отдыха.
Я опустился на траву под деревом, постаравшись устроиться поудобнее, и закрыл глаза. В воздухе чувствовался легкий цветочный аромат, и даже дул легкий ветерок - судя по всему, вентиляция в этом отсеке специально должна была создавать подобный эффект.

"Летние травы
Там, где исчезли герои
Как сновиденье"

В моей голове пронеслись какие-то строки из классической поэзии Старой Земли. Обстановка здесь действительно успокаивала и умиротворяла, становилось легче, мир окутывала легкая дымка... и в этот момент что-то сочувственно похлопало меня по правому плечу.
- У вас еще пластичная психика, человек-капитан. Большая удача для корабля-скомороха.
Низкий голос, прозвучавший у меня в голове, был тем же самым голосом, что несколькими секундами раньше нараспев декламировал стихи. Я медленно открыл глаза и осторожно скосил взгляд направо. Большой узорчатый лист раскидистого куста еще раз снова похлопал меня по плечу.
- Реакция в пределах нормы-статистики. Прогноз благоприятен. Добро пожаловать на борт, человек-капитан.
- Напомните, навигатор, - я медленно перевел взгляд на эльфа, сидевшего рядом. - Я ведь правильно помню, что такие кустарники обычно растут в квадранте-тридцать четыре?
Эльф медленно кивнул. Я продолжил говорить медленным и спокойным тоном.
- И что их иллюстрации находятся во всех современных учебниках по ксеноботанике как пример местного аналога росянки-переростка, обладающего латентными псионическими способностями D-класса и ставшего причиной гибели одного из первых исследовательских кораблей в Дальнем Космосе?
Эльф снова медленно кивнул. Я вздохнул.

"Ты избрал свой Путь.
Горе тем кто с тобой.
Сдавило грудь", - процитировал еще одно стихотворение голос в моей голове.

- Люди-цивилизация извлекают урок из смертей. Мы-я извлекаем уроки из смертей. Не беспокойтесь, человек-капитан. Пока мы-я на борту, ничьи псионические корни не дотянутся до ваших соков.
Куст, словно в некоторой задумчивости, зашелестел листвой.
- Если понадобится, капитан, он отзывается на имя "Росси", или можете звать его просто "псионик". Росси, если что, сокращенно от "росянки", - уточнил эльф. - Он псионик В-класса, и вырос он у нас на корабле, так что можете не беспокоиться, он не питается людьми. Предпочитает мелких животных или самое обычное мясо, сохраняемое в стазисе.
Он погладил куст по одному из узорчатых листьев, и корабельный психолог издал тихое урчание на той же самой мысленной частоте. Я неопределенно пожал плечами и неспешно поднялся с земли. Что ж, плотоядный куст-псионик - значит, плотоядный куст-псионик. Действительно, могло бы быть и гораздо, гораздо хуже.
- Среди долгого пути-перелета заходите на чашку сакэ, человек-капитан, - попрощался с нами Росси, медитативно поведя одним из листов из стороны в сторону, как будто помахав нам вслед.
- Он действительно пьет сакэ? - уточнил я у Финрода, пока мы шли в сторону корабельного арсенала, чтобы я мог познакомиться со своим вторым заместителем и главным боевым офицером корабля.
- Да, просто наливаете в один из его широких листьев, и он понемногу втягивает через соответствующие каналы, - пожал плечами навигатор. - Он делает это скорее для создания атмосферы, все равно он не пьянеет вообще, другой обмен веществ. Но на вечерах старой земной поэзии, которые он временами устраивает, как ни странно, атмосферу это действительно создает.
Я представил себе разлапистый куст с узорчатыми листьями, низким голосом на мыслечастотах декламирующего хокку о смысле бытия, понемногу потягивающего в себя налитый в одном из широких листьев сакэ, и поневоле не мог не согласиться. Атмосферу это действительно создавало. Какую атмосферу - это уже совсем другой вопрос.